El litio chileno resucita: tras desplomarse 87% en dos años, las exportaciones se triplicaron en el primer trimestre de 2026

El colapso que definió el ciclo 2022-2024

Para entender la magnitud de la recuperación reciente, es necesario partir del punto de mayor caída. Según cifras de Cochilco (la Comisión Chilena del Cobre) recogidas por Guía Minera de Chile, las exportaciones chilenas de litio sumaron 2.947 millones de dólares en 2024, una caída del 62% respecto a 2023. El volumen exportado ese año fue de 325.327 toneladas, con China como destino principal, concentrando el 71% del total. El precio promedio del carbonato de litio cayó a 10.239 dólares por tonelada en 2024, frente a los 32.176 dólares por tonelada de 2023 — un ajuste de precio que refleja el severo desequilibrio entre oferta y demanda que caracterizó al mercado global del litio durante ese periodo.

Un análisis de Minería en Línea, con una perspectiva de más largo plazo, describe el desplome total del ciclo: el precio del litio cayó 87% desde su máximo de 2022, uno de los ajustes más pronunciados registrados en un commodity minero en años recientes, producto de la rápida expansión de la oferta mundial y la incorporación acelerada de nuevos productores al mercado global durante ese periodo.

Por qué el mercado colapsó: la sobreoferta global

Según Cochilco, citado por Reporte Minero, el mercado del litio se encontró, tras dos años de precios a la baja, absorbido por un exceso de oferta. Este fenómeno empujó los precios por debajo de los costos de producción de varios actores no integrados verticalmente en la cadena de suministro, forzando ajustes operativos y hasta paralizaciones temporales de algunos proyectos alrededor del mundo. El estudio de Cochilco identificó específicamente a los productores de alto costo y sin integración vertical como los más expuestos a este ciclo, ya que muchos de ellos terminaron operando con valores por debajo de su propio costo de producción.

Un episodio que anticipó el cambio de tendencia: el cierre de Jianxiawo

Un evento puntual en China ofreció una señal temprana de que el mercado podía revertir su tendencia. Según Cochilco, entre julio y agosto de 2025 se registró un repunte de precios asociado a la paralización del yacimiento Jianxiawo, operado por la compañía china CATL en la región de Yichun, que representa aproximadamente el 3% de la producción mundial de litio. El carbonato de litio cotizado CIF Asia pasó de 8.200 dólares por tonelada en junio a 10.100 dólares por tonelada hacia el 27 de agosto de ese año — un repunte que, aunque puntual, mostró la sensibilidad del mercado global ante cualquier reducción significativa de oferta, incluso proveniente de un solo yacimiento.

El giro estructural en China: la nueva ley de recursos minerales

Más allá del episodio puntual de Jianxiawo, un cambio regulatorio de mayor alcance en China empezó a generar incertidumbre sobre la continuidad de operaciones en importantes zonas productoras de ese país. Según Reporte Minero, la nueva Ley de Recursos Minerales de China y la política conocida como "anti-involution" —una estrategia gubernamental orientada a reducir la sobrecapacidad industrial y la competencia destructiva de precios en distintos sectores— introdujeron incertidumbre sobre la continuidad de operaciones en Yichun y otras zonas productoras chinas. Cochilco estimó que estas medidas podrían afectar hasta un 17% de la oferta mundial proyectada para 2026, generando volatilidad adicional en los precios de corto plazo.

El primer trimestre de 2026: la confirmación del cambio de ciclo

Los datos más recientes confirman que la recuperación anticipada por estos episodios puntuales se consolidó durante el primer trimestre de 2026. Según Revista Nueva Minería & Energía, con cifras del Servicio Nacional de Aduanas de Chile, el volumen exportado en el primer trimestre de 2026 alcanzó 84 mil toneladas, un aumento del 25% frente a las 67 mil toneladas del mismo periodo de 2025. En cuanto a precios, el carbonato de litio equivalente (LCE) promedió 16.923 dólares por tonelada durante el primer trimestre de 2026, un aumento del 81% frente a los 9.350 dólares registrados en igual periodo de 2025.

El efecto combinado de mayor volumen y mejores precios se tradujo en un salto considerable del valor exportado: según Redimin, mientras en el primer trimestre de 2025 las exportaciones totalizaron 534 millones de dólares FOB, en igual periodo de 2026 la cifra se elevó a 1.523 millones de dólares — casi el triple en solo un año. Andrés González, jefe del área minera de la consultora Plusmining, explicó que el incremento se explica principalmente por el desempeño de la operación asociada a la alianza entre SQM y Codelco, conocida como Novandino Litio, que habría aportado cerca de 6 mil toneladas adicionales solo en los primeros meses del año, considerando tanto carbonato como hidróxido de litio.

Un ejecutivo del sector, identificado como Guzmán en el mismo reporte, resumió el momento con una frase directa: "es una buena combinación que a mayor precio haya mayor producción, generando una expectativa de un buen año".

Chile consolida su liderazgo en litio procesado, no solo en materia prima

Un informe más reciente, el 4° Informe sobre el Mercado del Litio: Una Perspectiva desde el Comercio Internacional, elaborado por la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales (SUBREI) de Chile y citado por Reporte Minero, ofrece una perspectiva estratégica clave sobre hacia dónde se dirige la industria: durante 2025, Chile consolidó su liderazgo al concentrar el 46% de las exportaciones mundiales de carbonato e hidróxido de litio —es decir, litio ya procesado, con mayor valor agregado que el mineral en bruto—, superando ampliamente a Argentina y China en estos productos específicos.

El mismo documento advierte que el escenario futuro de la industria dependerá cada vez menos de los precios internacionales por sí solos, y cada vez más de la capacidad de Chile para agregar valor e integrarse a las cadenas globales de suministro de baterías — un mensaje estratégico que reposiciona el debate sobre el futuro del litio chileno: no se trata solo de cuánto se extrae, sino de en qué forma y con cuánto procesamiento se vende al mundo.

Los primeros meses de 2026, según el mismo informe, ya muestran señales concretas en esa dirección: entre enero y mayo, los retornos por exportaciones de litio alcanzaron 2.639 millones de dólares, una cifra que prácticamente triplica la registrada en igual periodo del año anterior, e incluso supera en cerca de 10% el total exportado durante todo el año 2025 completo — un ritmo de recuperación que, de sostenerse durante el resto del año, posicionaría a 2026 como un año claramente superior a 2025 en términos de ingresos por exportación.

Solo dos productores de escala, y una alianza que redefine el mapa competitivo

Un rasgo estructural distintivo de la industria chilena del litio, según Minería en Línea, es su alta concentración: Chile tiene hoy exactamente dos productores de escala en operación comercial. SQM, con su asociación formal con Codelco activada desde 2025, y Albemarle, que mantiene operaciones en el salar bajo un esquema de contrato con el Estado. No hay nuevos proyectos en producción comercial todavía, y no ha llegado a escala un tercer jugador relevante — una estructura de mercado muy distinta a la de otros commodities mineros globales, donde suele haber una base más amplia de productores compitiendo simultáneamente.

Esta concentración implica una consecuencia relevante para interpretar las cifras de crecimiento: el aumento en los ingresos de exportación no proviene de la llegada de nuevos actores al mercado, sino de una combinación de mejores precios y mayor eficiencia productiva de los dos jugadores ya establecidos. El análisis de Minería en Línea plantea una pregunta estratégica de fondo sobre el futuro de esta estructura: si la alianza SQM-Codelco logra mantener volúmenes estables y capturar el mayor precio internacional durante 2026, el modelo de asociación público-privada probará su lógica económica; pero si aparecen fricciones operativas —como las que históricamente han acompañado a los esquemas de cogobierno en la minería latinoamericana—, el modelo quedará cuestionado justo en el momento en que Chile más necesita demostrar que puede competir por capital global de litio frente a otros países productores.

Nuevos contratos buscan ampliar la base productiva más allá del Salar de Atacama

Para reducir la dependencia de una estructura de solo dos productores, el Estado chileno avanzó en el otorgamiento de nuevos Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL) en salares distintos al de Atacama. Según Guía Minera de Chile, ya se aprobaron nuevos CEOL en los salares de Agua Amarga, Ascotán y Coipasa, ampliando la cartera de actores nacionales y extranjeros interesados en desarrollar proyectos de litio en el país. Según el mismo análisis, en los próximos diez años estos proyectos podrían elevar la producción chilena entre un 70% y un 80% frente a los niveles actuales — una expansión que, de materializarse, reduciría significativamente la actual concentración productiva en apenas dos operadores.

En cuanto a la magnitud de producción proyectada para los próximos años, InformesDeExpertos estima que el mercado de litio en Chile, valorado en 2.940 millones de dólares en 2025, podría crecer a una tasa anual compuesta del 18,9% entre 2026 y 2035, alcanzando aproximadamente 16.620 millones de dólares en el último año de ese periodo — una proyección de crecimiento considerablemente más acelerada que la de la mayoría de los commodities minerales tradicionales, reflejando la magnitud de la demanda estructural asociada a la electromovilidad global.

La producción física: hacia las 300 mil toneladas anuales

En términos de volumen físico producido, Chile alcanzó 296.908 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2024, según Cochilco, con proyecciones de 300.000 toneladas para 2025 y 305.000 toneladas para 2026. Datos más recientes de Revista Nueva Minería & Energía, con base en el desempeño observado en el primer trimestre de 2026, ajustaron esa proyección al alza: las estimaciones actuales apuntan a que Chile podría superar las 300 mil toneladas en 2026, con un rango potencial entre 305 mil y 310 mil toneladas bajo condiciones de mercado favorables — aunque el mismo análisis advierte que este crecimiento dependerá de la capacidad de las compañías para sostener niveles de producción elevados y de la evolución futura de los precios internacionales, en un mercado que, pese a la recuperación reciente, sigue mostrando señales de volatilidad estructural.

El mercado global permanece en superávit, pese a la recuperación de precios

Es importante no sobreinterpretar la recuperación de precios como el fin definitivo del ciclo de sobreoferta. Según InfoMINERIA, con base en el informe de Cochilco, pese a la fortaleza estructural de la demanda —impulsada por la transición energética y la electromovilidad—, el mercado del litio permanecerá en superávit tanto en 2025 como en 2026, con precios condicionados por la evolución de la oferta y la regulación específica en China. Es decir, la recuperación de precios observada en el primer trimestre de 2026 conviviría, según estas proyecciones, con un mercado que todavía produce más litio del que efectivamente demanda la industria global en el corto plazo — un equilibrio frágil que podría revertirse si la oferta china o de otros productores se expande más rápido de lo actualmente anticipado.

Qué significa esto para una marca de energía, movilidad eléctrica o inversión en minería

• La consolidación de Chile en litio procesado (46% del mercado mundial de carbonato e hidróxido) en lugar de solo materia prima es un modelo estratégico directamente comparable al que documentamos en nuestro análisis sobre el cacao colombiano, donde el país también está migrando hacia mayor valor agregado antes de exportar — una lección regional replicable para otros países productores de commodities de la región.
• La estructura de mercado concentrada en solo dos productores de escala (SQM-Codelco y Albemarle) representa tanto una fortaleza de coordinación como un riesgo de concentración: cualquier empresa de la cadena de suministro de baterías o vehículos eléctricos que dependa del litio chileno debería monitorear de cerca la evolución de la alianza Codelco-SQM, dado su peso desproporcionado sobre la oferta total del país.
• La persistencia de un mercado global en superávit, pese a la recuperación de precios, sugiere que la volatilidad seguirá siendo una característica estructural del negocio del litio en el mediano plazo — un factor de riesgo relevante para cualquier empresa que dependa de contratos de suministro de largo plazo o que evalúe nueva inversión en capacidad de extracción o procesamiento de litio en la región.
• Los nuevos Contratos Especiales de Operación de Litio en salares como Agua Amarga, Ascotán y Coipasa representan una ventana de oportunidad para nuevos actores —tanto chilenos como extranjeros— que busquen entrar al mercado del litio chileno antes de que la expansión proyectada del 70-80% en la próxima década se materialice completamente y el mercado se vuelva más competitivo.

Fuentes

• Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) — cifras oficiales de exportaciones, producción y precios del litio chileno entre 2022 y 2026, y proyecciones del mercado global, vía Guía Minera de Chile, Reporte Minero e InfoMINERIA
• Servicio Nacional de Aduanas de Chile, vía Revista Nueva Minería & Energía y Redimin — cifras trimestrales de volumen y valor de las exportaciones de litio durante el primer trimestre de 2026, declaraciones de Andrés González (Plusmining)
• Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales de Chile (SUBREI), 4° Informe sobre el Mercado del Litio — participación de Chile en las exportaciones mundiales de litio procesado y retornos de exportación acumulados hasta mayo de 2026, vía Reporte Minero
• Minería en Línea — análisis de la estructura de mercado chilena concentrada en dos productores (SQM-Codelco y Albemarle) y riesgos asociados al modelo de asociación público-privada
• InformesDeExpertos — proyección de crecimiento del mercado de litio en Chile hasta 2035

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