Las zonas francas colombianas ya generan más de 198.000 empleos y se convirtieron en el principal receptor de la nueva inversión no minera

Un régimen que crece de forma sostenida, con cifras que se actualizan mes a mes

El seguimiento oficial de las zonas francas colombianas muestra una trayectoria de crecimiento consistente durante el último año. Según un reporte de ANDI y la Cámara de Usuarios de Zonas Francas, con datos del DANE con corte a octubre de 2025, la producción de las zonas francas colombianas creció 13% entre enero y octubre de ese año, en un momento en que el país contaba con 111 zonas francas, más de 182.000 empleos formales asociados y una inversión acumulada de 54,8 billones de pesos.

Apenas unos meses después, en julio de 2026, el propio Ministerio de Comercio, Industria y Turismo (MinCIT) actualizó estas cifras: Colombia ya cuenta con 112 zonas francas en operación, que han atraído inversiones superiores a 57 billones de pesos y generado más de 198.415 empleos en el país. La comparación entre ambos reportes, separados por apenas nueve meses, confirma un ritmo de expansión sostenido: una zona franca adicional, más de 2 billones de pesos de inversión adicional, y un incremento considerable en el empleo formal generado — más de 16.000 nuevos empleos asociados al régimen en menos de un año.

Casi 500 empresas operan bajo este régimen especial

Según la ANDI, cerca de 500 empresas operan actualmente bajo el régimen de zonas francas en Colombia, concentrando el 5,9% del total nacional de exportaciones, con participación de distintos sectores como industria, logística, servicios y comercio exterior. El gremio describió el régimen con una frase directa: "las zonas francas no paran y son una de las herramientas más potentes para que Colombia crezca. Aportamos al empleo formal, inversión, encadenamientos productivos, transferencia de conocimiento y regiones que mejoran la calidad de vida de sus habitantes".

Las exportaciones muestran ajustes recientes, aunque el panorama de fondo sigue siendo positivo

No todas las cifras del régimen han sido uniformemente positivas durante el último año. Según ProColombia, en 2024 las zonas francas registraron exportaciones por 3.127,8 millones de dólares FOB, consolidándose como plataformas determinantes para bienes y servicios orientados a mercados internacionales. Sin embargo, durante 2025, con corte a octubre, las exportaciones mostraron ajustes por volatilidad global, con ventas por 2.281,7 millones de dólares FOB — una cifra que, al ser una medición parcial de solo diez meses comparada con el año completo anterior, no necesariamente representa una caída proporcional equivalente, pero sí refleja el impacto de un entorno internacional más volátil sobre el desempeño exportador del régimen.

Pese a este ajuste puntual, según Caballero, vocero citado por ProColombia, "los niveles de importación y transformación productiva reflejan una economía que continúa modernizándose para responder a las necesidades de reconfiguración industrial y nearshoring" — sugiriendo que, aunque las exportaciones puedan mostrar fluctuaciones de corto plazo, la actividad productiva de fondo dentro de las zonas francas sigue expandiéndose y sofisticándose.

El vínculo directo con la inversión extranjera productiva

Uno de los datos más relevantes para entender la importancia estratégica de las zonas francas es su conexión con el comportamiento general de la inversión extranjera directa en Colombia, un tema que documentamos en un análisis anterior sobre el declive de la IED en sectores tradicionales como minería e hidrocarburos. Según la Balanza de Pagos del Banco de la República, citada por ProColombia, las actividades no minero-energéticas consolidaron su liderazgo dentro de la inversión extranjera directa del país, capturando el 72,9% del total de la IED con corte al tercer trimestre — una cifra que confirma que el capital productivo internacional se está moviendo, de forma consistente, hacia los mismos sectores de manufactura avanzada, servicios globales y tecnología que las zonas francas buscan atraer activamente.

Esta coincidencia no es casual: las zonas francas funcionan, en la práctica, como uno de los principales vehículos institucionales a través de los cuales Colombia canaliza esa inversión extranjera no minera hacia proyectos productivos concretos, ofreciendo beneficios tributarios y aduaneros específicos a cambio de compromisos de inversión y generación de empleo formal verificables.

El giro estratégico: economía popular dentro del régimen franco

Uno de los cambios de política más significativos del último año fue la incorporación, por primera vez, de la Economía Popular dentro de la estrategia de desarrollo productivo asociada a las zonas francas. Según El Universal y La Opinión, el Decreto 1317 de 2025 marcó este hito, buscando integrar a pequeños productores, emprendimientos, asociaciones campesinas y unidades productivas locales dentro de cadenas de valor más amplias que hasta ahora estaban dominadas casi exclusivamente por grandes empresas multinacionales y multilatinas.

Diana Morales, ministra de Comercio, Industria y Turismo, explicó el sentido de este giro con una frase que resume la nueva visión del régimen: "las zonas francas seguirán siendo motores de inversión, exportaciones y empleo. Pero también pueden convertirse en puentes que conecten a miles de unidades productivas de la economía popular con nuevas oportunidades de desarrollo". Esta visión se materializó de forma concreta durante el Foro Nacional de Zonas Francas 2026, donde 14 asociaciones provenientes de Cundinamarca, Boyacá, Arauca, Santander, Norte de Santander, Tolima, Caquetá, Nariño y Magdalena participaron en actividades de relacionamiento empresarial directamente vinculadas al régimen franco.

Nuevas zonas y prórrogas: el ritmo de expansión reciente, en cifras concretas

El dinamismo del régimen también se refleja en el ritmo de creación de nuevas zonas y renovación de las existentes. Según La Opinión, durante el año anterior se declararon 10 nuevas zonas francas, con compromisos de inversión cercanos a 1 billón de pesos y la generación de 918 empleos directos. En paralelo, se autorizaron 53 prórrogas de zonas ya existentes, que incluyeron compromisos de inversión superiores a 3 billones de pesos adicionales y más de 2.300 empleos adicionales — confirmando que buena parte del crecimiento del régimen no proviene solo de proyectos completamente nuevos, sino también de la renovación y expansión de operaciones ya consolidadas.

Un caso concreto de renovación de largo plazo: Zona Franca Palmaseca

Un ejemplo específico de esta dinámica de renovación es la Zona Franca Palmaseca, ubicada en el Valle del Cauca. Según Economista Colombia, tras el precedente exitoso de renovaciones similares en Barranquilla y Cartagena, Palmaseca obtuvo la adjudicación de su operación por un nuevo periodo de 30 años — una decisión que, según el mismo análisis, da estabilidad de largo plazo a uno de los principales polos de desarrollo económico del suroccidente colombiano, permitiendo a las empresas ya instaladas allí planificar inversiones con un horizonte temporal considerablemente más largo.

Un caso concreto de sofisticación productiva: el centro de mantenimiento aeronáutico de Avianca

Uno de los desarrollos más destacados del arranque de 2026 ilustra hacia dónde se está moviendo la sofisticación del régimen franco colombiano. Según Economista Colombia, en enero de 2026 fue inaugurada la Zona Franca Permanente Especial de Servicios Rionegro, que impulsa la expansión del centro de mantenimiento, reparación y overhaul (MRO, por sus siglas en inglés) aeronáutico de Avianca, en alianza con la compañía MRO Holdings. El proyecto contempla una inversión superior a 46.500 millones de pesos, la generación de 370 nuevos empleos formales directos, la vinculación de más de 800 trabajadores adicionales, y una inversión adicional estimada de 35 millones de dólares específicamente destinada a servicios especializados de reparación aeronáutica.

Angélica Peña, directora de la Cámara de Usuarios de Zonas Francas de la ANDI, explicó el significado estratégico de este tipo de proyectos: "estas son señales de que el régimen franco también está jugando en sectores intensivos en conocimiento, tecnología y transferencia de capacidades" — un mensaje que busca posicionar a las zonas francas colombianas no solo como espacios de manufactura tradicional o ensamblaje básico, sino como plataformas capaces de atraer operaciones de alta especialización técnica, como el mantenimiento aeronáutico, que exige certificaciones internacionales, personal altamente capacitado, y transferencia de conocimiento técnico especializado.

El caso del Atlántico: cuánto ha crecido realmente la dependencia de las zonas francas

Un análisis regional específico, publicado por El Tiempo, ofrece una perspectiva particularmente útil sobre el peso real que las zonas francas tienen dentro de las exportaciones de un departamento específico. Según declaraciones de Fernández Ariza recogidas por el diario, si se compara la situación actual con los niveles prepandemia, el salto ha sido extraordinario: las exportaciones a través de zonas francas en el Atlántico crecieron 178%, pasando de representar el 11% al 17% de la participación exportadora del departamento — un incremento considerable en la dependencia relativa de este instrumento específico dentro de la estructura exportadora regional.

El mismo análisis matiza esta dependencia con un dato adicional relevante: el tejido empresarial fuera de las zonas francas también mostró crecimiento durante 2025, con exportaciones que alcanzaron los 2.300 millones de dólares, un crecimiento del 6,3% frente al año anterior, impulsado principalmente por sectores no tradicionales como minerales no metálicos —puertas y ventanas—, aceites y productos agroalimentarios. Esto sugiere que, aunque las zonas francas ganan peso relativo dentro de la estructura exportadora del Atlántico, el resto del tejido empresarial regional no se está estancando, sino que también crece, aunque a un ritmo distinto y con una composición sectorial diferente.

El contexto de tensión comercial regional que podría afectar el régimen

Vale la pena situar este análisis dentro del contexto de tensión comercial que documentamos en análisis anteriores sobre la industria ganadera y textil colombiana: la decisión de Ecuador de elevar al 50% los aranceles a las exportaciones colombianas, mencionada como contexto directo en uno de los reportes sobre zonas francas de octubre de 2025, confirma que las tensiones comerciales regionales ya están generando respuestas y ajustes dentro de la política de comercio exterior colombiana, incluyendo probablemente al propio régimen de zonas francas como uno de los instrumentos que el país podría utilizar para mitigar el impacto de este tipo de medidas arancelarias adversas de países vecinos.

Qué significa esto para una marca de manufactura, logística o inversión industrial

• La consolidación del régimen franco como el principal receptor de la inversión extranjera no minera (72,9% del total de la IED colombiana en actividades no minero-energéticas) confirma que cualquier empresa internacional que evalúe establecer manufactura o servicios especializados en Colombia debería considerar seriamente el régimen franco como primera opción de estructuración legal y tributaria, dado el nivel de sofisticación y respaldo institucional que ya ha alcanzado.
• El caso del centro de mantenimiento aeronáutico de Avianca demuestra que las zonas francas colombianas ya compiten por proyectos de alta especialización técnica, no solo por manufactura básica o ensamblaje de bajo valor agregado — una señal relevante para sectores de servicios técnicos especializados (aeronáutica, tecnología médica, manufactura de precisión) que buscan ubicación estratégica en América Latina con acceso a beneficios tributarios y aduaneros.
• La incorporación de la Economía Popular dentro de la estrategia de zonas francas, aunque todavía en etapas iniciales de implementación, representa una oportunidad de conexión entre pequeños productores y campesinos con cadenas de valor de exportación formal — un modelo que vale la pena monitorear de cerca para entender si logra escalar más allá de las 14 asociaciones que participaron en el primer Foro Nacional de Zonas Francas 2026.
• El crecimiento simultáneo de las exportaciones dentro y fuera de las zonas francas en departamentos como el Atlántico sugiere que el régimen franco no está canibalizando al resto del tejido empresarial regional, sino que ambos ecosistemas —el franco y el convencional— están creciendo en paralelo, aunque con dinámicas y sectores de especialización distintos entre sí.

Fuentes

• ANDI (Asociación Nacional de Empresarios de Colombia) y Cámara de Usuarios de Zonas Francas, con datos del DANE — crecimiento de la producción de zonas francas entre enero y octubre de 2025, número de zonas, inversión acumulada y empleo, vía La República
• Ministerio de Comercio, Industria y Turismo (MinCIT), declaraciones de la ministra Diana Morales — cifras actualizadas de zonas francas, empleo e inversión a julio de 2026, y detalles del Decreto 1317 de 2025 sobre Economía Popular, vía El Universal y La Opinión
• ProColombia — exportaciones de zonas francas en 2024 y 2025, participación de las actividades no minero-energéticas dentro de la inversión extranjera directa según el Banco de la República
• Economista Colombia, declaraciones de Angélica Peña (Cámara de Usuarios de Zonas Francas de la ANDI) — renovación de la Zona Franca Palmaseca y desarrollo del centro de mantenimiento aeronáutico de Avianca en la Zona Franca Permanente Especial de Servicios Rionegro
• El Tiempo, declaraciones de Fernández Ariza — crecimiento de las exportaciones a través de zonas francas en el departamento del Atlántico y desempeño del tejido empresarial regional fuera del régimen franco

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