El agua residual del petróleo del Permian Basin podría refrigerar los centros de datos de la IA en Texas

El problema de refrigeración de los centros de datos de IA tiene dos caras que raramente se ven en la misma conversación: necesitan agua dulce en enormes cantidades, y la están consumiendo en regiones que ya tienen escasez. Un estudio de la Universidad de Texas en Austin propone una solución que reencuadra ambas caras del problema simultáneamente: usar agua residual de producción petrolera del Permian Basin para refrigerar los centros de datos que se están construyendo en el oeste de Texas. Lo reporta Interesting Engineering el 12 de octubre de 2026 citando el estudio publicado en Nature Sustainability.

La premisa tiene una lógica elegante. El Permian Basin, la principal cuenca petrolera de EE.UU. en Texas y Nuevo México, genera entre 3 y 10 barriles de agua por cada barril de petróleo extraído. Esta agua, llamada «produced water» o agua de producción, está saturada de sales, minerales y trazas de hidrocarburos, y actualmente se reinyecta en pozos de disposición porque no tiene uso económico rentable. Son decenas de millones de barriles diarios de agua residual que nadie aprovecha.

Los centros de datos construyendo infraestructura de IA en Texas necesitan agua para refrigeración por evaporación —el método más eficiente a escala— y están presionando ya los acuíferos locales. La pregunta del estudio es directa: ¿puede el agua del Permian tratarse in-situ hasta el nivel de calidad necesario para refrigeración industrial?

El estudio es sobrio respecto a los desafíos. El agua producida en el Permian es más salada que el agua de mar: concentraciones de entre 100 y 300 gramos de sólidos disueltos por litro, frente a los 35 g/L del océano. Tratarla hasta calidad de refrigeración requiere ósmosis inversa de alta presión o destilación, ambas energéticamente intensivas.